貓咪以牠的真面目，從容不迫地考慮是否要跳上人類的膝頭。

科學家針對家貓的擴散做了一項大範圍的新研究，分析貓咪DNA的結果指出，貓在馴化之前，早已在人類身邊生活了好幾千年。在那段時間裡，牠們的基因與野貓並沒有什麼不同，除了近代的一個小變化：虎斑貓獨特的條紋與斑點花紋。

學者調查了最近9000年來、超過200隻貓的DNA，包括古代羅馬尼亞的貓遺骸、埃及的貓木乃伊，還有現代的非洲野貓（Felis silvestris lybica）標本。如今我們所熟知的家貓，源自兩大支系。這份報告於2017年6月19日發表於線上期刊《自然生態與演化》（Nature Ecology & Evolution）。

現代家貓較早的祖先，在公元前4400年左右就從亞洲西南部擴散到歐洲。很可能在8000年前，那些貓就開始在肥沃月彎一帶的人類農業聚落附近流連，並就地適應了一種互惠的關係，擔任人類的老鼠糾察隊。

人類文明的產物：農作物與其他農業副產品，吸引來大鼠和小鼠，貓很可能就是追著老鼠族群跑，結果也跟著常常靠近人類聚落。

「人和貓的第一次接觸，很可能就是這樣的。」這項研究的共同作者、魯汶大學的克勞迪奧‧奧特尼（Claudio Ottoni）這麼說。「並不是人類抓了幾隻貓、然後放進籠子裡養的那種狀況。」他說。相反的，人類多少容許了貓兒自己馴化。

↑↑↑↑↑↑天呀我的喵！耶路撒冷的街貓與默默守護牠們的人  過多的貓口威脅到了耶路撒冷古城內所有貓兒的身心健康，讓貓兒備受疾病、忽視和飢餓威脅。然而，有一位居民把照顧耶路撒冷的街貓視為己任，盡可能給牠們最好的生活。

第二個支系，則由叱吒埃及的非洲貓領軍，牠們約從公元前1500年開始擴散到地中海和大部分的舊世界。這種埃及貓可能具有人類喜歡的行為，像是會交際而且又溫馴。

研究結果提出，史前時代的人類族群，可能就已經開始帶著他們的貓踏上海洋與陸地的貿易路線，並靠貓兒來抓老鼠。

虎斑貓全面接管

這項研究比較了歷史上各時期的貓咪DNA，也終於讓我們窺見貓咪的各種變化，甚至包括人類開始帶著貓咪全球跑之前的時期，奧特尼說。

令人驚訝的是，野貓和家貓在遺傳組成上並沒有什麼重大差異，少數幾個能區別牠們的特徵之一，是虎斑毛色的遺傳標記。

這項研究說明，斑點及條紋毛色標記其實出現得很晚，直到中世紀才開始出現在馴化的虎斑貓身上。虎斑毛色的基因可追溯到位於亞洲西南部的鄂圖曼帝國，後來在歐洲和非洲都變得很常見。

然而，一直要到18世紀，這個標記才普遍到可以和家貓連結在一起。到了19世紀，貓的愛好者才開始篩選具有特定特徵的貓咪，培育出花俏的品系。

完美寵物

整體來說，貓並沒有改變多少就已經成為人類的馴養伴侶，演化遺傳學家、也是文章共同作者的伊娃－瑪麗亞‧蓋格爾（Eva-Maria Geigl）博士說。家貓和野貓看起來很像，但家貓不像野貓那樣是獨來獨往的動物，家貓能容忍人類、也能容忍別的貓。

這跟第一種被馴化的動物——狗——剛好相反，蓋格爾補充說。狗被選育來進行特定的任務，而貓從來就不是這樣。這種針對特定特徵所進行的選育，就是造成如今非常多樣化的狗兒品系的原因。

「我認為本來就不需要讓貓進行那樣的選育，因為根本沒必要改變牠們，」蓋格爾說。「牠們本來就很完美了。」

就算不是每個人都同意貓是完美的，但貓兒如今已躋身世界上最受歡迎的寵物行列，光是在美國，就有多達7400萬隻貓兒在美國家庭中安身立命。

「關於牠們從何而來、走了多遠，還有牠們對人類有什麼樣的影響，我們已經有了不可思議的發現，」奧特尼說。

「我認為，繼續深入研究這個物種，一定可以解開馴化過程中更多的奧祕。」

撰文：Casey Smith

編譯：鍾慧元

延伸閱讀：活在陰影下的貓／喵星人的祕密生活