全世界共有超過三百種啄木鳥，牠們為了許多不同的原因而啄木：搭巢、挖出昆蟲和樹汁，或鑿出存放食物的空間。

佛羅里達海灣海岸大學（Florida Gulf Coast University）的生態行為學家傑若．傑克森（Jerome Jackson）在電郵中寫道，啄木鳥通常會選擇已被菌類侵蝕且容易敲碎的樹幹。

在測試樹木時，「牠們並不需要大力啄擊，通常只需輕輕一啄就能分辨木材適不適合，這對啄木鳥來說並不困難。」他說。

有些啄木鳥則會快速啄擊中空樹幹這種會產生共鳴的表面，用以求偶以及捍衛地盤；一邊製造極大聲響，一邊降把衝擊效應降到最低。

分布於北美和中美洲的橡實啄木鳥則有另一種小伎倆：牠們會在樹幹上鑿出許多「剛好可以塞入一個橡實大小」的洞讓牠們儲藏食物，以備度小月時不至於被餓死。

橡實啄木鳥得面對天敵、貪婪的松鼠和繁忙的採集，來保護牠們貯藏的橡實。

在加州甚至發生了一起特殊案例：橡實啄木鳥們在一支無線天線上堆積了一百三十多公斤的橡實，數量之多甚至干擾了鄰近城鎮的收訊。

超級小腦

啄木鳥天生就長了顆可以用來啄木的頭部。

啄木鳥的腦非常小，大約只有兩公克重而已。研究啄木鳥腦部的麻省理工學院材料學教授羅納．吉布森（Lorna Gibson）說，腦子愈大，受傷的風險也就愈高。

「大小是最重要的，」吉布森說。她同時也是一名熱情的賞鳥人士，並將觀察到的一切用影片記錄下來。

另一項因素則是鳥喙接觸到樹幹的時間極短。牠們啄木時，接觸到木頭的時間大約介於1.5至1毫秒。拿人腦做比較的話，讓人腦受傷的時間大約需要3至15毫秒。

啄木鳥容忍衝擊的能力啟發了運動（像是美式足球）上，防止腦震盪的系統。

頭殼硬

吉布森說，啄木鳥頭骨的外側由高密度的骨質組成，內側則多孔。

耶魯大學的鳥類進化學家李察．普朗（Richard Prum）在電郵中寫道，啄木時產生的力道「會分散至整個頭骨，傳送到後側和底部等較為堅實的部位，」藉此保護腦袋不受衝擊。

同時啄木鳥的腦部和頭骨非常緊密契合，讓腦不會在頭腔內晃動撞擊。腦部整體的方向也非常重要，吉布森說：「牠們的腦袋角度有對到頭的後側，就像顆切一半的橘子，扁平的那面朝前。這種設計讓頭腦有更多的表面可以吸收衝擊力道。」

一份2011年的研究中認為，啄木鳥有一種繞過整個頭骨、介於骨骼和肌肉之間的舌骨組織，同樣擁有保護腦部的作用。

普朗說：「總而言之，這是個進化好設計。」

撰文：Liz Langley

編譯：林品竹