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新發現的薩欣曼蘇拉龍（Mansourasaurus shahinae）屬於泰坦巨龍類（Titanosauria）。牠漫步其上的海岸，8000萬年後的現在已成為埃及的西部沙漠。
ILLUSTRATION BY ANDREW MCAFEE, CARNEGIE MUSEUM OF NATURAL HISTORY
說到長相，長頸的薩欣曼蘇拉龍（Mansourasaurus shaninae）不怎麼特別。但是這個蜥腳類的新物種，仍然吸引了古生物學家的目光。
該生物出土於埃及，是目前少數在非洲發現的白堊紀晚期（約8千萬年前至6千6百萬年前）恐龍化石。這是恐龍時代的最後篇章，隨著一顆巨大隕石撞上地表（位置在今日的猶卡坦半島）而倏然終止。
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非洲的白堊紀晚期化石相當稀少，參與研究的卡內基自然史博物館古生物學家馬修．拉曼納（Matthew Lamanna）說。這表示科學家不確定在這個時期的非洲大陸，究竟有哪些恐龍生活在哪些地點，至於有多少其他古老大陸上的恐龍混進來，他們也無從得知。
埃及曼蘇拉大學（Mansoura University）的古生物學家於2013年在撒哈拉沙漠發現曼蘇拉龍的化石。在國家地理學會提供部分研究經費下，拉曼納和一群不同研究機構的古生物學家對化石進行檢視，並在1月底將研究成果發表於《自然：生態與演化》上。
「非洲恐龍時代的終結，是恐龍古生物學最後的邊疆之一。」拉曼納說，這個新發現「為非洲過往的動物相樣貌增加了一點明確證據。」
恐龍剛出現時，當時的棲身之處仍是各大陸還未分開時的單一大型陸塊。但是隨著各大陸開始漂移分開，許多陸生恐龍被大洋分隔。
有些古生物學家推論，白堊紀時的非洲類似現在的澳洲，基本上是一塊充滿獨特物種的島嶼型大陸。其他專家則認為非洲大陸依然和鄰近的大陸有所連結。
「非洲大陸當時是孤立的，還是和周遭大陸有所連繫呢？」菲爾德博物館的古生物學家艾瑞克．哥斯卡克（Eric Gorscak）問道。他指出，這項新發現支持後者。目前看來，曼蘇拉龍和歐洲與亞洲發現的白堊紀蜥腳類恐龍非常相似，表示這種埃及恐龍並非獨立演化。
「非洲看起來似乎混合了南、北半球（的恐龍）。」他說。
並未參與此項研究的南加州大學古生物學家麥可．哈比（Michael Habib）說，這項發現也因此提供了白堊紀地理的線索。
哈比指出，到了白堊紀尾聲，我們所知的大陸可能已經移到了「現代」的位置了。由於海平面可能升得更高，使得動物難以游泳橫越。
目前還不清楚曼蘇拉龍是否走過陸橋，或藉由相鄰島嶼游泳渡海，或者以其他尚待發現的方式從歐洲或亞洲來到非洲。
哈比又補充說明，非洲化石之所以這麼難找，有一部分是運氣問題。
他說「需要正確的岩石以適當的方式暴露」才能找到完好的化石。由於基礎建設發展程度低加上政治衝突，使得古生物學家很難找到非洲恐龍化石。
曼蘇拉大學的科學家和拉曼納會繼續在埃及尋找恐龍。「我們對陸生動物的了解在未來幾年會大幅增長，」他這麼預測：「但前方還有很長的路要走。」
撰文：Sarah Gibbens
編譯：石頤珊
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