撰文Andrew Fazekas

一篇最近發表的研究表示，哈柏太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）觀測到五顆環繞著遙遠恆星的星體，它們的大氣層都透露出水氣信號。這個發現也代表首次確認其他星系的行星帶有含水大氣層，並可進行對照比較。

不過這五顆行星的名字就沒有如此朦朧浪漫了，它們分別叫作WASP-17b、HD209458b、WASP-12b、WASP-19b和XO-1b，它們繞行位在附近的恆星，並都顯示大氣層中含有水氣。

由於這些「系外行星」（exoplanets）屬於熱木星類型，也就是運行軌道非常接近母星的氣態巨行星，所以沒有可供生命生存的條件，不過，從哈柏太空望遠鏡裡，卻觀測到最上方的雲厚在光譜反射中，顯示了清楚的水氣特徵。

「要偵測系外行星的大氣層非常不容易，但我們探測到一個十分明顯的信號，就是水，」馬利蘭大學天文學家、也是這份研究的共同發表人德拉克．戴明（Drake Deming）在報告中說明。

繞行恆星的哈柏太空望遠鏡，會在通過行星大氣層並發送紅外線時，藉由檢測紅外線波長裡所吸收的星光值來分析出水霧信號。

「我們很確定在這幾顆行星看到了水的特徵，」 美國國家航空暨太空總署（NASA）在馬利蘭州綠帶鎮的哥達太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的行星科學家暨研究主持人艾維．曼德爾表示。

環繞在行星外的霧霾層會阻隔經過其中的水氣信號，讓天文學家在一開始並沒有發現這些水氣特徵。而今，研究結果指出，在這些帶有含水大氣層、且緊緊繞行母恆星的星體之間，霧霾是普遍存在的。

「這個研究成果真的是開了一扇大門，讓我們可以比較水氣在不同的系外行星中的呈現狀態，舉例來說，熱行星類型就可以對比冷行星，」曼德爾補充。

這份系外行星的含水大氣研究刊於本週的《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal）。