六角恐龍能讓人類也再生四肢嗎？

鑽研這種兩生動物再生附肢的能力，或許有一天可以幫助人類癒合傷口──甚至再生手腳。

六角恐龍在原生地墨西哥已是極危物種，而實驗室的科學家正逐漸揭開牠們對抗老化與促進傷口癒合的祕密。 PHOTOGRAPH BY RAQUEL SAGGIN

當六角恐龍（墨西哥鈍口螈）被尖銳的灌木弄斷尾巴，或在與掠食者搏鬥時失去前肢，牠只需要靜靜等上幾個禮拜，失去的四肢就能完整再生。

科學家好奇六角恐龍的再生能力已久，當然也希望未來有一天人類也能如法炮製。6月10日一篇刊登在《自然通訊》（Nature Communications）期刊上的研究有了重大突破，詳細解釋了六角恐龍如何精準在原位再生缺肢的機制。

Ａ酸（Retinoic acid）是人體與許多皮膚保養品中的常見成分，過去已知對肢體再生相當重要。現在研究團隊進一步發現，一種在人類身上也有的特殊酵素，能精準調節動物傷口處Ａ酸的濃度，確保身體長出正確的部位；與此同時，還有另一個基因會專門控制再生附肢的大小。

在美國麻薩諸塞州波士頓東北大學，科學家正研究兩棲動物「六角恐龍」（又稱墨西哥鈍口螈）如何完整再生四肢，期望憑此開發出醫療新技術。 PHOTOGRAPH BY ALYSSA STONE/NORTHEASTERN UNIVERSITY

此次研究的主要作者、波士頓東北大學生物系主任詹姆士・莫納漢（James Monaghan）說：「這次研究讓我們弄懂了一個困擾我們這一行很久的問題，再生的肢體怎麼知道自己該長在哪裡？」莫納漢投身研究六角恐龍再生機制幾十年，一開始不太相信人類也能做到這一點，但如今的新發現讓他大大改觀。

現代愈來愈進步的基因編輯技術，能夠開啟或關閉特定基因，莫納漢表示：「如今我們掌握了再生肢體的藍圖與基因。我完全可以想像，幾十年後，我們可能會在傷口上貼上某種貼片，重新編輯原本要生成疤痕的細胞，讓它改走正確的再生過程。」

並未參與此次研究的華盛頓大學燒燙傷專長外科醫生山姆・阿巴比（Sam Arbabi）強調：「〔雖然需要更詳細的研究，但是〕了解細胞生長與分化的調控機制，是未來傷口照護重要的一環。」並稱目前傷口照護仍是「醫學上的重大遺憾」。

六角恐龍擁有從四歲起停止老化的超能力。科學家正想方設法將這種獨特的生理機制應用在人類醫學上。 PHOTOGRAPH BY ALYSSA STONE/NORTHEASTERN UNIVERSITY

Ａ酸在護膚產品中相當受到歡迎。近期研究指出，某種酵素能夠調控傷口中Ａ酸的濃度，還有特定的基因能夠決定傷口癒合時的生長部位與內容。 PHOTOGRAPH BY ALYSSA STONE/NORTHEASTERN UNIVERSITY

Ａ酸很重要

六角恐龍是一種具有幼態特徵的粉紅色有尾目兩生類，頭上長有像是巨魔娃娃（Troll doll）頭髮的外鰓。牠們的原文名稱「axolotl」源自阿茲特克的火神「修羅托」（Xolotl）。過去六角恐龍在墨西哥很常見，但今天野生的六角恐龍已經是瀕危物種，反倒是以牠們為原型的絨毛玩偶和遊戲角色源源不絕。

人工養殖的六角恐龍可活到十年以上。由於擁有青春不老，以及再生器官與四肢的能力，牠們成為全球數十間實驗室中的熱門研究題目。

不論是一根腳趾或是一整條腿，六角恐龍受傷後總能再生如初。但在牠身上聚集到傷口處的「芽基細胞」（blastema）們，是怎麼精準的知道要長出什麼組織來，正是這篇新研究要回答的關鍵問題。

「研究證據指出，六角恐龍在受傷後啟動了合適的基因，才能像是最初發育時那樣，重新把手長回來。」莫納漢說，並以「Shox基因」為例，這個基因在六角恐龍發育與再生的時候，都會負責形成手腳所需的長骨。莫納漢的研究也發現，「CYP26B1酵素」會將傷口處的Ａ酸降低到特定濃度，而Ａ酸的濃度正是決定細胞群要發育成什麼模樣的關鍵：濃度高的時候會長出一整條手臂，濃度低的時候則只長出一個手掌，再更低一點就只會長出一根指頭。

Ａ酸在人類和其他動物體內，也是細胞分化與生長不可或缺的成分。由於在人類胚胎發育時Ａ酸的角色很重要，因此醫生經常叮囑孕期的婦女要避免服用治療青春痘的口服Ａ酸（isotretinoin，又稱「異維Ａ酸」），以免影響體內的Ａ酸自然濃度──不過近期研究也發現，口服Ａ酸並沒有增加胎兒缺陷或障礙的風險。

讓莫納漢感到意外的是，CYP26B1酵素本身並不會製造Ａ酸，而是會在評估傷口處的Ａ酸濃度後，再將它調降到適合的濃度。他斷言這對理解再生的機制相當重要，而且未來人類也可能透過類似的方法來再生四肢。