火星般的惡劣環境智利海拔6700公尺高山發現老鼠「木乃伊」

環境資訊中心綜合外電；謝明珊編譯；鄒敏惠審校

萬聖節前一週，科學家發表13具老鼠「木乃伊」屍骸，揭露一項驚人的研究發現——位於智利和阿根廷交界，海拔高達6700公尺的尤耶亞科山（Llullaillaco），有一種名為葉耳鼠（Phyllotis vaccarum）的哺乳類動物得以存活，這個發現挑戰了先前的科學認知。

科學家前往智利阿他加馬高原（Atacama Plateau）遠征，發現嚙齒類動物能夠在超過6000多公尺海拔的險惡環境存活。圖片來源：Marcial Quiroga-Carmona／內布拉斯加大學林肯分校 the University of Nebraska—Lincoln

尤耶亞科山的氣候條件惡劣，白天溫度從不超過冰點，到了晚上，溫度還會再驟降，風勢也非常強勁，氧氣含量只有海平面的40%，長久以來一直被視為哺乳類動物無法居住的地方。雖然當地50年前就有老鼠屍骸的目擊傳聞，當時科學家認為不可能是當地原生，而是隨著人類進入的外來生物。

然而，就在十年前，登山者發現小型囓齒動物在雪地上奔跑。2020年，一支研究團隊攀登尤耶亞科山，發現該物種13具木乃伊化的屍骸，還在海拔5000公尺以上的地方，捕捉並拍攝到活生生的葉耳鼠，這些小動物迅速成為新聞頭條。

葉耳鼠已知棲息於該地的低海拔地區。10月23日，研究團隊在《當代生物學》（Current Biology）期刊發表了最新研究成果，他們比對這些高海拔葉耳鼠及其低海拔近親的基因組，結果發現兩者的基因並沒有太大的差異，可見高海拔的葉耳鼠並非迫於環境分化出來的亞種或新物種。

印加人500多年前會在附近一些山峰上祭祀，但研究團隊指出，這些老鼠「木乃伊」不可能是經由印加人帶上去的，因為生活年代不同。這13具木乃伊屍骸的放射性碳定年顯示，其死亡的時間不超過350年前。

科學家在智利高山上尋找哺乳類遺骸。圖片來源：Jay Storz／內布拉斯加大學林肯分校 the University of Nebraska—Lincoln

目前仍有一些謎團尚未解開。據《史密森尼》（Smithsonian）雜誌報導，內布拉斯加大學林肯分校的演化生物學家傑．史托茲（Jay Storz），正是其中一位研究人員，他受訪時表示，阿他加馬高原環境相當惡劣，不僅類似火星上的景觀，美國航太總署（NASA）也選擇在此作為模擬火星棲地，探究火星上是否有生命存在。

未參與此次研究的阿根廷旱地研究所（Argentine Institute for Dryland Research）行為生態學家艾曼紐．法比安．魯佩托（Emmanuel Fabián Ruperto）受訪時表示，這個發現令人驚訝，這些觀察超過了喜馬拉雅山脈之前的紀錄，挑戰了我們對物種生存能力的瞭解。可是在如此高海拔的地方，食物幾乎是不存在的，這些動物到底靠什麼維生呢？

參考資料