位於波多黎各北部的阿雷西博天文臺是全世界第二大的單天線電波望遠鏡。 PHOTOGRAPH BY UNIVERSAL IMAGES GROUP VIA GETTY IMAGES

在做這個決定之前，天文臺已經歷了艱難的數個月。懸掛在900噸平臺上的兩條鋼纜斷裂後，工程師仍試圖讓望遠鏡維持穩定。但有愈來愈多電纜呈現弱化和劣化的跡象，平臺可能會往下墜落約137公尺，砸破碟型天線並掉落下方叢林，備受擔憂。現在，美國國家科學基金會已決定停止維修工作並讓天文臺就此退役。

「這座望遠鏡有發生災難性故障的危險，」美國國家科學基金會在11月19日的聲明稿中如此表示：「任何試圖維修的嘗試都可能使工人面臨危及生命的危險。」

在1960年代初期建造的阿雷西博望遠鏡一直激勵著波多黎各人民，也是他們的驕傲。在2017年瑪麗亞颶風（Hurricane Maria）來襲等緊急情況下，許多居民都仰賴阿雷西博望遠鏡獲取重要的資源和援助。它的科學成就也相當非凡，不僅發現了最早確認的太陽系外行星，還探測到由互繞的脈衝星（pulsar，一種死亡恆星）所發出的重力波，這個發現最後獲得了1993年的諾貝爾物理獎。這座望遠鏡也是座功能非常強大的行星雷達，對研究穿越地球軌道的小行星來說十分重要。

「想想金門大橋對舊金山的意義，自由女神像對紐約人的意義。阿雷西博望遠鏡對波多黎各的意義更甚於此，因為它不只是座建築，」里維拉－瓦倫丁寫道： 「對我們之中某些人來說，這是夢想實現的目標，我們能夠成就偉大事物的象徵，就在我們自家後院的驕傲；我們為整個星球服務。」

在過去的十年中，阿雷西博天文臺面臨了一連串的挑戰。2017年的瑪麗亞颶風摧毀了島上大部分的基礎建設，並對望遠鏡造成損壞。最近發生的地震也撼動了望遠鏡，現於亞利桑那大學任職的前天文臺主任麥可．諾蘭（Michael Nolan）表示，這可能是導致望遠鏡喪失結構完整性的重要因素之一。

由於近年來有數篇評論建議讓望遠鏡退役，美國國家科學基金會一直對持續金援資助天文臺相當遲疑，並在日前審查了三家工程公司的建議後，決定要讓望遠鏡停止運作。其中一份報告指出，如果有另一條鋼纜斷裂，將很有可能發生災難性的損壞。駐紮現場的工程公司「宋騰添瑪沙帝」（Thornton Tomasetti）則建議「切實可行地盡快拆除結構」。

「我們的團隊與美國國家科學基金會進共同努力不懈地合作，試圖找到以最小風險來穩定望遠鏡的方法，」管理望遠鏡的中央佛羅里達大學校長亞歷山大．卡特來特（Alexander Cartwright）在一份聲明中表示：「雖然結果並不是我們一直努力的方向，我們對如此重要的科學資源退役感到沮喪，但安全仍是我們的最優先考量。」

另一份報告建議採用一些可能的方式來穩定結構，諾蘭表示對美國國家科學基金會不願意嘗試其他可能性感到相當失望。

「我很失望，」他說：「其實更多的情緒是難過。」

目前，美國國家科學基金會建議讓天文臺的部分結構保持完整，而基地仍可用於教育用途。

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