這個新種看起來跟其他豆丁海馬有點像，只不過牠背上有一對棘，末端是像門牙那樣鋒利的尖端，加州科學院及雪梨的澳洲博物館的魚類學家、也是共同作者的格雷姆．秀特（Graham Short）說。相較之下，其他類似的豆丁海馬，只有末端平平的棘。

「我們真的不知道這些棘有什麼功能，」秀特說：「許多海馬通常都有棘，所以棘的存在或許是性擇的結果──雌海馬可能比較喜歡棘多的雄性。」

這項驚人的發現，發表在5月19日的動物學期刊《ZooKeys》，顯示了我們對海洋所知真的非常有限，尤其是對體型微小的生物，作者說──而且，很可能還有更多種豆丁海馬等著我們發現。

「大海的禮物」

潛水教練莎凡娜．納魯．奧立維爾（Savannah Nalu Olivier）第一次在索德瓦納灣偶遇這種小生物是在2017年，當時她正在檢視海床上的一小片海藻。這片海灣以孕育多種稀有魚類、鯊魚與海龜聞名。

她把這種魚的照片跟同事分享，2018年，這些照片到了史密斯手上，而史密斯和同事盧．克拉森斯（Louw Claassens）在12到16公尺深處的水域蒐集到了幾隻樣本。

學者以奧立維爾的名字為這種海馬命名，取名為Hippocampus nalu，而她的綽號剛好就是「魚」（她還是雙魚座呢），在南非科薩語和祖魯語中，nalu可以粗翻為「東西就在這裡」。

「我跟她說這是大海的禮物，」莎凡娜的父親路易斯．奧立維爾說，他開了一家水肺潛水裝備用品店，就叫做「索德瓦納灣雙魚座潛水」。他補充說自己「對她的發現超激動的。」

神祕構造

史密斯送了幾隻新種標本給秀特，秀特分析了新種的基因，還用電腦斷層掃描觀察牠的身體構造。

他的研究發現，新發現的豆丁海馬就跟其他豆丁海馬一樣，背上也有兩對翅膀般的結構，而不像其他比較大型的海馬那樣只有一對。這些「翅膀」一般來說是對海馬有一種未知的用途。

另外，跟其他豆丁海馬一樣的，就是這種非洲豆丁海馬上背部也只有一對鰓裂，而不是像較大的海馬那樣，在頭部下方兩側各有一對──這又是另一個謎。

那就像「脖子後面長了鼻子一樣。」秀特說。

不過這新種海馬跟其他嬌小親戚有一點不同，就是學者發現牠們是生活在岩石與沙子之間、像小小片草皮那樣的藻類上。索德瓦納灣的浪很大，但這小小的海馬似乎不介意被掃來掃去，史密斯說，他有觀察到一隻豆丁海馬被沙子蓋住，然後又扭呀扭地鑽出來。

「牠們老是被沙子埋住。」史密斯說，他寫了一本關於海洋生物的書，名為《下面的世界》（暫譯，原文書名為The World Beneath）。其他豆丁海馬則是定居在珊瑚礁周邊的平靜水域，牠們「比較輕巧。但這個［物種］的體格比較勇健。」

跟其他豆丁海馬一樣，非洲版的豆丁海馬也被認為是以微小的橈足類和甲殼類為食。同時也善於偽裝融入周圍環境。

還有更多有待發現

這項發現「顯示海洋中還有許多等待著我們發現，即使是近岸的淺水處也一樣。」紐西蘭奧克蘭博物館的自然科學主任湯瑪斯．特恩斯基（Thomas Trnski）說，他並未參與這項研究。幾乎所有的豆丁海馬都是在過去20年間發現的，他補充道。

在珊瑚大三角以外發現的唯一的豆丁海馬，是日本豆丁海馬，暱稱「日本豬」，首度描述是在2018年8月。

雖然許多地方的海馬族群都因為中藥與水族館交易導致的撈捕而減少，但這對豆丁海馬倒不是問題，因為牠們很難找，秀特說。儘管如此，有些豆丁海馬的族群密度非常低，也沒有足夠資料能清楚牠們的數量到底有多少，史密斯補充。

這種魚類只能隨著海流漂流很短的距離。該研究認為Hippocampus nalu是在超過1200萬年前跟所有豆丁海馬物種的已知祖先分開演化的。

「這代表在印度洋西部」和以外地區，「很可能還有許多種豆丁海馬等著我們發現。」秀特說。

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