這隻無齒翼龍（Pteranodon）被啃咬過的翅膀骨骼顯示牠的翼展寬達4.6公尺。但體重可能只有27到41公斤，大型硬骨魚類或體長可達4.6公尺的已滅絕角鱗鯊（Squalicorax）可以輕易獵食牠。

而且，根據發表在《古代》（Palaios）期刊上的這篇新研究，這塊古老骨頭上的齒痕符合兩種化石魚類的牙齒間距：角鱗鯊和身長介在120至180公分間，長得像梭子魚的Saurodon。

好多鯊魚

當論文共同作者，當時還是艾雷特的研究生的林恩．哈瑞爾（T. Lynn Harrell）在阿拉巴馬大學博物館（University of Alabama Museum）整備化石的時候，他原本憂心自己在清除表面白堊土的時候傷到了化石。但是事情很快就明朗了，骨骸上一連串深色的平行溝槽其實是掠食者留下的證據。

「他以為我會對他大發雷霆，」艾雷特說。「但是他在整備過程中辨識出四條平行溝槽，這是覓食行為的痕跡。」

為了進一步調查，這兩人開始從博物館的館藏中找出各種肉食性魚類的下顎化石來和齒痕進行比對。他們發現這些深色溝槽和更細微的鋸齒狀刮痕幾乎肯定來自Saurodon和角鱗鯊的牙齒。

許多阿拉巴馬州出土的白堊紀晚期化石都有被鯊魚啃過的痕跡，包括海龜和恐龍的化石都經常「滿佈遭到獵捕的痕跡，」艾雷特說。當時的阿拉巴馬有部分浸在溫暖的淺水中，成為通往西部內陸海道（Western Interior Seaway）的門戶，這是一片從北美洲中央將大陸分為兩半的龐大水體。

根據化石紀錄，這片生產力豐沛的區域滿是鯊魚：「我從來沒看過這麼多鯊魚牙齒，而且在那之前我已經為了蒐集牙齒而跑遍世界了，」艾雷特說。「這裡充滿各種鯊魚。」

牙齒解密

白堊紀晚期，無齒翼龍也棲息在這片海岸環境中，靠著從滿佈鯊魚的水中捕食較小型魚類維生。雖然翼龍能在水上漂浮，但浮力不如鳥類，所以可能不會長時間待在水面上，哈比補充。包括無齒翼龍在內的一些物種可能會俯衝入水抓取獵物。

「牠們接著就能快速脫離水面。不過翼龍潛入水中以後可能無力抵禦鯊魚，」他說。

↑↑↑↑↑101史前教室：恐龍

另一種合理猜測是，掠食性魚類跳出水面抓住這隻無齒翼龍，或從水面上捕到一隻，艾雷特說，雖然光從這一塊骨頭很難判斷。也有可能這隻動物死在岸邊，然後被沖進海裡以後被撿食。

謎團難解，有部分是因為帶有這種覓食痕跡的翼龍非常罕見，英國普茨茅斯大學（University of Portsmouth）翼龍專家的馬克．威頓（Mark Witton）說。這種動物的脆弱骨頭充滿空氣，在鯊魚的咬合力道下更有可能粉碎。

「這類紀錄很少，不過正在增加，」威頓說。他和哈合著另一篇即將發表的論文，內容有關一截含有鯊魚牙齒的無齒翼龍脊椎骨。這顆牙齒來自一種更大的鯊魚，名叫白堊刺甲鯊（Cretoxyrhina），身長可達7公尺長。

威頓估計，在已知超過1100副無齒翼龍標本中大約有半打帶有鯊魚吻痕的證據，但大部分都尚未被仔細研究。

他讚許艾雷特和哈瑞爾的這篇新論文，因為他們「卯足全力找出這些（掠食）動物的身份……能知道哪些物種曾經進行這樣互動是很好的資訊。」

撰文：John Pickrell

編譯：石頤珊

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