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有些生活在東南亞的食蟲豬籠草會庇護長著八隻腳的跟班，這對雙方都有利。
豬籠草除了會吃蟲，而且與蟹蛛有著有趣的共生關係。
PHOTOGRAPH BY JOE PETERSBURGER, NAT GEO IMAGE COLLECTION
有幾種蜘蛛會在東南亞的食肉豬籠草裡建造家園，把誤入這些植物的獵物偷走。令人驚訝的是，新研究顯示這種偷竊行為對蜘蛛及植物都有利。
新加坡國立大學的博士後生態學研究人員林翁毅（Weng Ngai Lam，音譯）是近期兩項研究的共同作者之一，他說：「我們發現，如果豬籠草內有蟹蛛，它捕獲特定種類的獵物數量會顯著增加，尤其是大型飛行獵物。」
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這些肉食性植物除了水及陽光兩種營養來源，也利用化學與視覺訊號吸引昆蟲到捕蟲籠口緣區上的蜜液，捕食昆蟲來補充營養。這些捕蟲籠表面能變得很滑，而且下雨時特別溼滑，讓昆蟲跌進捕蟲籠底部，再被那裡的消化液分解。
一隻成年雌性蟹蛛在小豬籠草的籠口守株待兔，牠的前肢大開，擺出典型的伏擊姿勢。
PHOTOGRAPH BY WENG NGAI LAM, NATIONAL UNIVERSITY OF SINGAPORE
目前發現Thomisus nepenthiphilus與豬籠草花蛛（Misumenops nepenthicola）已經能與這種陷阱合作，並設計出一種策略：牠們藉由懸掛在捕蟲籠內部等待其他昆蟲，分走食蟲植物的一小部分營養來源。昆蟲被引誘過來靠近陷阱時，潛伏的蟹蛛就會突襲獵物。體型較小的豬籠草花蛛有時能將較大的獵物直接弄進植物的消化液裡。林翁毅補充說，兩種蟹蛛都可能在蛛絲的幫助下讓自己脫離消化液。
林翁毅與其他共同作者想觀察這種關係對於豬籠草有什麼意義。第一項研究最近發表於《生態》（Oecologia）期刊，他們在該研究中利用小豬籠草及前述兩種蟹蛛在實驗室中進行實驗。他們把帶有蟹蛛的小豬籠草置於籠中，然後將肉蠅放進籠裡。肉蠅是一種將蛆植入死肉或腐爛傷口的可怕昆蟲。
對於豬籠草而言，肉蠅是相對難捕捉的獵物，但如果有伺機而動的蟹蛛藏在豬籠草裡，情況就不同了。蟹蛛吃完自己需要的量後，會將剩餘殘骸丟進消化液裡，讓豬籠草分解消化。研究人員發現，有蜘蛛躲在裡面的豬籠草能獲得更多昆蟲殘骸。
另一項更近期的研究發表於《動物生態學期刊》（Journal of Animal Ecology），林翁毅與共同作者在野外進行實驗。他們找到了有住蜘蛛與沒住蜘蛛的豬籠草，並觀察豬籠草能捕獲的獵物種類及數量。他們發現，雖然蜘蛛可能會吃掉一部分獵物、偷走豬籠草能獲得的某些營養素，但牠們也會突襲不太會被豬籠草吸引到的昆蟲，使得獵物數量整體上提升了。
林翁毅說：「這種偷竊行為其實對豬籠草有益，對它來說是種取捨下的策略。」
一隻豬籠草花蛛待在一株小豬籠草的捕蟲籠內，等著捕捉獵物。
PHOTOGRAPH BY WENG NGAI LAM, NATIONAL UNIVERSITY OF SINGAPORE
俄克拉荷馬大學的博士後生物學研究人員艾倫．威爾堤（Ellen Welti）並未參與林翁毅的研究，她說該研究令人振奮，「這顯示物種關係能從競爭轉為互利，變化非常複雜。」她補充說，蟹蛛「與花有非常緊密的演化史。」
威爾堤說，其他研究顯示相近種類的蟹蛛，可能會擬態成授粉者眼中可見的顏色，協助吸引昆蟲接近花朵，使那些花比其他沒有蜘蛛的花更能吸引昆蟲，而這些植物（非食蟲性）也可能因蟹蛛而受益。
她的研究顯示，至少有某些蟹蛛確實能改善這些花的授粉情況。她說：「我們有非常令人興奮的研究結果，顯示蟹蛛停在花上時，會有更多昆蟲接近花朵。」
另一項近期發表研究也顯示，特定植物被毛蟲或甲蟲等草食性昆蟲攻擊時，甚至可能會發送求救訊號。蟹蛛可能會收到這些訊號，並一舉發動襲擊，吃掉攻擊植物的昆蟲，因而讓花受益。
蟹蛛除了幫豬籠草捕捉獵物外，也可能把豬籠草當成適合居住的地方。
林翁毅說：「對於蜘蛛來說，豬籠草是非常安全的環境，因為蜘蛛能受到保護，避免掠食者襲擊，像是不會被捕獵蜘蛛的寄生蜂發現。」
不過，世事無絕對，尤其生物世界更是如此。林翁毅說，他們也曾發現幾個蟹蛛的殘骸溶解在捕蟲籠內。不論是因為蟹蛛無法逃過家園中的危險，或者牠們只是自然死亡後掉入捕蟲籠內，這些蟹蛛似乎有時也為飯友奉獻自己。
撰文：Joshua Rapp Learn
編譯：涂瑋瑛
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（本文的網頁首圖Photo Credit: Alex Popovkin, via Flickr, CC BY-SA 2.0）
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