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Jul. 07 2014

袋鼠的第五條腿

  • 袋鼠的第五條腿

    袋鼠的第五條腿

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科學家發現,袋鼠的尾巴能提供某種類似噴射推進的助力,能讓牠們跳得更省力。

澳洲的斯圖特國家公園內,紅袋鼠從一個水坑旁跳走。攝影: Theo Allofs, Corbis

 

撰文:Traci Watson, National Geographic

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編譯:魏靖儀

袋鼠有幾條腿?根據一份新研究,正確答案應該是五條。刊登於 Biology Letters 的一份研究表示,袋鼠走路時會用尾巴推動自己,把尾巴變成第五條「腿」。

這份研究發現,袋鼠走路的時候,牠的尾巴所使上的力,相當於一個體型相當的人類以一樣的速度行走時腿上所用的力。這是目前已知唯一會用這種方式使用尾巴的動物,而研究作者猜測,把尾巴當成腿來使用是為了讓袋鼠的跳躍動作變得更有效率。

袋鼠可以用每小時 20 公里的速度長距離跳躍。共同作者 Terence Dawson 說,牠們跳起來比其他動物跑起來更省力。跳躍的時候,袋鼠長長的尾巴會上下擺動,協助牠們控制身體的角度。

但儘管袋鼠的招牌動作是跳躍,牠們其實更常以每小時 6 公里的緩慢速度搖搖擺擺地走動,吃草、進行社交。

科學家長久以來都知道,袋鼠緩步而行的時候會以尾巴撐住地面充當柺杖,但此前都還沒有人嘗試計算這個動作的究竟提供了多大力道。

多條「腿」的好處

為了了解更多,研究者讓紅袋鼠走過一個能測量壓力的平台。他們在平台上方加了低矮的天花板,以防袋鼠站起來跳躍。這些圈養的袋鼠「很容易馴服,」Dawson透過電子郵件表示。「再來一桶飼料就更輕鬆了。」

測量結果顯示,尾巴並不只是個裝飾而已,它就像個「馬達,可以撐起袋鼠的身體、協助加速」,研究的共同作者 Shawn O’Connor 說。O’Connor 和同事堅稱,從這樣的角色看來,袋鼠的尾巴根本就是有實無名的腿。

尾巴所提供的推進力幾乎相當於前後腿加起來,而當袋鼠在一叢叢美味的植物之間走動時,尾巴應該也能讓牠們更省力。

袋鼠的祖先原本住在樹上,尾巴是用來捲住樹枝,但現在居然演變出這樣的功用。研究者猜測,也許就是因為尾巴太好用的緣故,袋鼠的前肢才得以萎縮,減少整體負擔。

並未參與這份研究的Michael Bennett 指出,當打鬥中的雄袋鼠抬起後腿猛踢對手時,牠強健的尾巴足以支撐牠的全部體重。因此發現袋鼠會用尾巴推自己前進並不令人意外。

哈佛大學的Andrew Biewener則說,這份研究「確認了我意料中的事。將尾巴派上用場時,牠們就是五條腿的動物。」

「令人驚奇的是尾巴使力的程度以及它所提供的力道,」Kristian Carlson 說。「袋鼠的行為真是太驚人了。」

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