在最近出版的書籍和新片《關鍵少數》（Hidden Figures）中，都記載了這段才華洋溢的故事。美蘇之間的太空競賽在1969年美國阿波羅11號登月達到頂峰，正是仰賴她的才華，美國才有機會贏得這場地緣政治上的競賽。

但在20世紀前半，強生一直受限於種族和性別的刻板印象，當時的「黑人歧視法」（Jim Crow laws）仍然對非裔美國人採取隔離政策。

強生有的選擇不多，一開始她在維吉尼亞的公立學校教授數學、法文和音樂。她說，那是當時最適合她天賦的工作了。

「在那個年代，你可以選擇當護士，或是當個老師，」她在接受網路媒體MAKERS的訪問中這麼說。

後來，到了1953年，維吉尼亞州的朗利研究中心有個「人工計算機」小組找到了強生。那時研究實驗室裡才剛開始出現機械計算機。大部分團隊在進行複雜計算時，都還是仰賴精熟數字、聰明敏銳的專業人士。在全美國的航太實驗室的這類工作，通常由女性擔任。

強生應徵朗利研究中心的計算員工作，進入人工計算機團隊，這個團隊正是由首位非裔美籍女性主管──桃樂斯．范恩帶領。這個部門還有另外一位女性成員──瑪莉．傑克森，之後她成為美國太空總署的首位非裔美籍女性工程師。

才不過兩週的時間，強生就被調到飛行研究部門（Flight Research Division），她和這個部門的其他同事，幫助美國太空總署在太空競賽中迎戰蘇聯的一連串挑戰──包括1957年蘇聯首度發射史波尼克一號（Sputnik 1）人造衛星；接著是1961年尤里．加加林（Yuri Gagarin）進行軌道飛行，成為首度進入太空的人類。

1961年，強生計算、繪製出艾倫．雪帕德（Alan Shepard）的太空飛行器在短暫離開地球後的飛行軌跡。隔年，她又計算並繪製出了太空人約翰．葛倫（John Glenn）的軌道──焦慮不安的美國為了和蘇聯一較高下，不得不趕緊證明他們也有能力將太空人送入地球軌道。

葛倫在繞行地球三圈後，終於安全降落在海面上。但據說在出發前，他堅持強生必須先替他驗證新型機械計算機的計算結果，才願意啟程（她算出來的數字和計算機的結果相同，之後發生的事相信大家也都知道了）。（延伸閱讀▶美太空先驅葛倫辭世，享耆壽95歲）

1969年，強生協助計算阿波羅11號登月任務，這是她最引以為傲的工作。「我計算怎樣的軌道能將太空人帶往月球，」她告訴MAKERS。「我們告訴太空人他們的的飛行速度會有多快，當他們到那邊的時候，就會看到月球了。」

1986年強生從美國太空總署退休。任職期間，她參與了每個發射計畫，包含太空梭任務。2015年，美國歐巴馬總統頒發總統自由勳章（Presidential Medal of Freedom）給當時已經高齡97歲的她。

「這是我的工作，」她簡單地說。「我只是把它做對、做好。」

但事實上──這一點也不簡單。

當強生開始計算天體軌道時，美國的公民權利運動正如火如荼地進行著。由范恩領軍的這一群女性計算員，被迫隔離在房門上貼著「有色計算員」標誌的辦公室內。

儘管如此，朗利研究中心仍非常重視這些女性的專業，因為其能力而提供了工作機會；也非常信任她們，將太空人的性命交託在她們手裡。

「朗利研究中心是個與眾不同的地方，」美國太空總署的的首席歷史學家比爾．貝利（Bill Barry）這麼說。「這裡非常進步，有來自全國的科學家和工程師，比起社會階級，他們更關心真實的數據。」

「從某種程度上說來，在維吉尼亞州潮水區（Tidewater Virginia）的這群女性雖然擁有專業，但仍無法自外於這股在社會中蔓延的歧視與偏見，」貝利說道。「這種情況是該改變了，她們顛覆了傳統的刻板印象。」

即便是到了現在，強生、范恩和傑克森依然是像克莉斯汀．達登（Christine Darden）這樣傑出女性科學家的典範。她跟隨著這些女性前輩的成就，成為美國太空總署頂尖的工程師和超音速飛行的權威專家。

現代女性－－尤其是那些少數族裔的女性，仍不斷地在數學、科學、工程這些領域與偏見奮鬥著，竭力證明她們的聰明才智一點都不亞於男性。雖然這個事實讓人沮喪，但總有一天，一切都會有所不同。

「我們希望這些故事能激勵更多年輕人，勇於追求更好的教育，尋找自己的夢想，」貝利這麼說。「畢竟，我們從歷史學到──你永遠不會知道最有才華的員工，會是什麼樣的種族或性別。」

撰文：Nadia Drake