這是有史以來在動物身上所找到最多的嗅覺基因數量，比狗的兩倍還要多，更是人類的五倍。根據7月22日刊登於《基因組研究》（Genome Research）期刊的研究報告，人類大約有400個嗅覺基因。前紀錄保持者是老鼠，牠們大約擁有1200個嗅覺專用的基因。

為什麼有這麼多？「我們不知道真正的原因，」研究主持人日本東京大學分子演化學家新村芳人透過電子郵件表示。但是這很有可能與非洲象的視力很差有關。對牠們而言，觀察周圍環境與在其中移動時，嗅覺相當重要。

舉例來說，嗅覺對於象鼻的運作來說至關重要。象鼻扮演著手的角色，大象用牠來抓握食物和其他物品。

「牠們運用嗅聞來探索外部世界，這可能會驅動牠們過人的嗅覺，」新村說。

「想像一下我們手掌上長了個鼻子，情況會是怎樣！」

基因演化

研究團隊想要盡量在物種身上分辨出與嗅覺有關的基因，但是新村說，目前只有13個哺乳綱物種有非常精準的基因組資訊。

團隊執行了一個特殊電腦程式，辨識出非洲象的2000個嗅覺基因。他們也想藉此進一步了解這些基因的作用。

他們的分析顯示，在演化過程中有一個嗅覺專用的古老基因創造了多達84個額外的基因，而非洲象很可能利用這些基因來偵測他們環境中特有的氣味，例如莽原中特定食物的味道。

「另一方面來說，部分的其他基因就演化而言十分穩定，數量沒有任何改變，排序上的改變也很少。這些基因可能對任何哺乳類的生存來說都非常重要，」新村表示。

他也強調，針對嗅覺基因所做的研究仍然有限，而且另一種大象——也就是亞洲象——很有可能打破非洲象的紀錄。

嗅聞高手

不過總體而言，他的研究支持了顯示非洲象的鼻子極為靈敏、可以偵測氣味的行為研究結果。

例如，已經有研究指出非洲象能夠分辨兩個肯亞種族的氣味：馬賽族和坎巴族。

「馬賽男子會用長矛攻擊大象以展現他們的男子氣概，而坎巴人務農，對大象沒什麼威脅。所以大象會懼怕馬賽男子，」新村說。

保育團體「大象之聲」共同創辦人喬伊絲．卜爾也曾經提到大象這種辨別不同部族氣味的能力。

「這項調查很令人入迷，它證實了我們在田野中觀察到的情形，」具有國家地理探險家身分的卜爾透過電子郵件表示。

「只要風向對了，大象在1公里外就能聞到人類的氣味，或者在50公尺外偵測並找出一小片香蕉的確切位置，」她說。

此外，「實驗性的研究顯示，大象能透過嗅聞被尿液浸溼的土壤來辨別家族成員所在的位置並加以追蹤。」

「想知道大象心裡在想什麼嗎？我向來都說：觀察牠的鼻子前端就對了。」

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