「這實在是超酷的！對研究小行星的天文學家來說，這簡直就和偵測到重力波一樣重要！」美國航太總署（NASA）的天文學家約瑟夫．馬塞洛（Joseph Masiero）如此表示。如同天文物理學家偵測到時空漣漪的重力波有多神奇一樣，這個天體初被發現時，這群研究小行星的天文學家也有同樣的心情。

天文學家在11月20日出版的《自然》期刊指出，這個天體不但來自非常特別的地方，就連外形也相當特別：它的長度比寬度還要長十倍以上，看起來就像是從遙遠太空衝過來的一支宇宙鉛筆！

這篇論文的第一作者，夏威夷大學天文所的凱倫．米齊（Karen Meech）表示：「這個天體非常細長，相當特別，因為我們從來沒有在太陽系內見過類似的天體。」

連太陽也留不住

10月19日，夏威夷大學的博士後研究員勞勃．威雷克（Rob Weryk）首度在泛星1號（Pan-STARRS 1）望遠鏡拍到的影像中，注意到這個不尋常的天體。他馬上聯絡歐洲太空總署的天文學家馬可．米凱利（Marco Micheli）進行追蹤觀測，他們發現這顆原本名為A/2017 U1的天體，正在脫離太陽重力場的範圍。當時天文學家發現這個天體的速度非常快，以接近每小時16萬公里的速度，朝太陽系外奔離而去。

↑↑↑↑↑邊緣人必看的邊緣片。這兩艘航海家號（Voyager）太空船正前往太陽系邊緣探索太陽系的巨行星，現在正往其他恆星前進。NASA’S SCIENTIFIC VISUALIZATION STUDIO / TOM BRIDGMAN

在這顆天體向太陽系外飛離時，天文學家仍持續進行觀測。他們發現奧陌陌在飛掠太陽時，並沒有形成氣體或塵埃的尾跡，這表示這個來自星際的天體可能不是彗星，而是在另一個恆星系統內側所形成的小行星。

他們還發現，這個天體反射的光偏紅，和我們太陽系裡的彗星及某些小行星相當類似。為什麼會這樣呢？米齊認為，奧陌陌小行星的表層可能覆蓋著一層有機物、鐵，或是一種稱為輝石的礦物。若以人類的肉眼看來，這顆小行星可能呈現暗褐色。

更有趣的是，這個天體會不斷變亮和變暗，變化以幾個小時為週期，亮度差異達到十倍之多。這表示小行星的外形非常細長，而且每7.34小時自轉一圈。當奧陌陌小行星以長邊面向我們時，就會反射比較多的太陽光，因此看起來就比較亮；而當它轉為以短邊面向我們時，看起來就變暗了。

這顆小行星的光度週期顯示，它的長度有180公尺到400公尺左右，但寬度卻只有約40公尺。天文學家從來沒有觀測過這麼細長的天體，目前我們在太陽系裡只發現過五個橢長形的天體，但它們都比奧陌陌小行星更接近球形。

目前這顆小行星已經離開地上望遠鏡的觀測範圍，但太空望遠鏡仍可以持續追蹤。米齊表示，觀測紅外線的史畢哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）在上週就對著奧陌陌小行星進行觀測，她的團隊將在2018年1月，繼續利用哈伯太空望遠鏡來追蹤奧陌陌。

當這個星際信使正以高速離開太陽系之際，還有更多這類的天體即將造訪。根據米齊團隊的研究結果，他們認為在任何一個時間點，都至少會有一個像奧陌陌小行星這麼大的天體，在距離太陽1億5000萬公里之內的範圍。不過至少我們現在比較有概念，可以在夜空中尋找來源不尋常的天體。

「我覺得這是個好預兆，」米齊如此表示：「將來還會有更多這樣的星際訪客出現，我們可以先做好準備。」

撰文：Michael Greshko

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