該研究主持人娜赫德．史蒂芬斯（Nahiid Stephens）是澳洲伯斯（Perth）梅鐸大學（Murdoch University）的病理學家，她說那隻海豚「似乎非常貪心，心想：『我要一口吞下整隻章魚』。」

那隻年輕公海豚被人發現曝屍於伯斯以南兩小時車程的海灘，並於2015年8月送至史蒂芬斯的實驗室進行驗屍，當時牠的嘴巴外還掛著一隻毛利大章魚（Maori octopus）的部分身軀。

以前曾有人見過其他海豚獵殺章魚作為食物，所以史蒂芬想透過驗屍來瞭解這隻海豚的死因－－特別是因為這隻暱稱為吉利根的海豚十分健康。首先，她必須移除這隻章魚。

史蒂芬斯說：「這隻章魚真的很大，我一直往外拉，想著：『天啊！怎麼還沒完。」她補充說，這隻章魚的觸手約1.3公尺。

《海洋哺乳動物科學》期刊（Marine Mammal Science）的一項近期研究描述了這次屍體解剖，顯示吉利根在吞下最後一餐時遇上了問題。

海豚的會厭（epiglottis）是一塊連接喉部與氣孔的蓋狀組織。為了吞下較大塊的食物，牠們能放鬆會厭，讓喉嚨變得更寬。

史蒂芬斯說，這隻重約2公斤的頭足類動物的觸手似乎纏住了吉利根的喉頭，導致喉部與呼吸器官無法相通，讓吉利根窒息而死。

史蒂芬斯說：「理論上，那隻章魚可能早已死亡，但吸盤仍有作用。」她也補充，雖然雙方在這次事件中均未獲得好處，但「章魚最後還是贏得一點勝利」。

玩弄食物

梅鐸大學的研究人員凱特．斯柏吉斯（Kate Sprogis）說，章魚「不是可以輕鬆吞下的獵物」。

斯柏吉斯負責研究班伯利（Bunbury）附近的海豚族群，吉利根的死亡地點就在該處。她曾觀察到海豚將章魚丟入空中，試圖在進食前先處理這種無脊椎動物－－將牠們摔碎，變得更小、更容易消化。

鯨豚類動物常衝出水面，將章魚拋到空中，根據斯柏吉斯的說法，這種景象相當壯觀，不過她並未參與這項新研究。

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斯柏吉斯說：「海豚需要花費大量精力做這些事情。」她補充，受到戲弄的頭足類動物會試著抓住海豚的頭。海豚願意耗費大量體力補食章魚導致我們認為章魚是種具有豐富營養的食物。

海豚將章魚四處拋丟一番後，通常會咬掉牠們的頭－－但這場戰爭還沒結束，因為章魚的觸手在一段時間內仍然能動。

至於吉利根的狀況，斯柏吉斯說：「很顯然地，牠拋章魚的次數不夠多，而且有點過於自信地把章魚吞下去了。」

從慘劇中學習

雖然對於科學家而言，吉利根的特殊死因是件首例，但在大自然中可能時常發生這種事件。

以前的船員曾敘述抹香鯨與海怪搏鬥的故事，而史蒂芬斯說，他們可能只是誤認巨型章魚與抹香鯨的搏鬥而已。

35張動物打鬥的驚奇照片

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她說，吉利根的狀況「很有意思，能點明近在我們眼前卻未被真正察覺的事物。」

不僅如此，這隻不幸海豚的死亡有助於科學家更加了解這種動物及其生理。身為一隻健康的年輕公海豚，吉利根也與病理學家較常遇到的年老、生病的生物樣本形成重要對照。

「這些機會並不常見。」史蒂芬斯說。「所以我們愈能把握機會檢視這些死於不幸慘劇的生物個體，對我們愈有好處。」

撰文：Joshua Rapp Learn

編譯：涂瑋瑛

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