這項發現或許能讓科學家更了解，天體周圍為什麼會有環系統形成，又是如何形成？而且，對於飛越冥王星的新視野號（New Horizons）太空船這類深太空任務來說，科學家的代辦事項清單又多了一件，因為當探測器衝往下一個目標時，得要小心這些隱藏的危機。

馬克．肖華特（Mark Showalter）負責領導新視野號任務下一個飛掠目標（柯伊伯帶內小天體MU 69）的危害計畫小組，他曾發現六個木星衛星和包含「薄紗環」在內（gossamer ring）的三個木星環。

尋找外星智慧計畫研究院（SETI Institute）的行星科學家肖華特表示：「其實我的內心有些掙扎，單就科學上來說，妊神星有環存在這件事當然很迷人，但對我這樣把MU 69放在心上的人來說，當我知道這件消息時，的確是有點心慌。」

「我們不是沒想過妊神星可能有環存在，但這項發現很清楚地告訴我們，總是有我們還不了解的東西存在。接下來我們會仔細研究，做足準備。」

觀測掩星現象

侯賽．路爾斯．歐提茲（Jose-Luis Ortiz）是西班牙安達盧西亞天體物理研究所（Instituto de Astrofísica de Andalucía）的太陽系研究員，他自從2005年發現妊神星以來，一直在研究這顆天體。

歐提茲等人在2017年1月21日，利用分布在歐洲中部十處地點的12個望遠鏡所組成的網路，觀測妊神星通過地球與URAT1 533-1825恆星之間的情形。他們將研究成果發表在10月12日出版的《自然》期刊。

歐提茲和團隊成員在不同地點，觀測妊神星經過恆星前方，造成掩星現象的光度變化情形，就能計算出妊神星的直徑、形狀、亮度和密度。

令人意外的是，就在妊神星遮掩這顆恆星的前後，望遠鏡也觀測到星光有些微減弱的現象，這代表妊神星周圍有環存在。

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歐提茲表示，觀測到這個現象雖然意外，但卻沒那麼令人震驚，因為先前科學家就認為妊神星的兩個衛星──妊衛一（Hi’iaka）和妊衛二（Namaka），是另一個天體與妊神星相撞所產生的，因此可以合理推測碰撞所留下的物質仍在附近飄浮。

「但是冥王星和它最大的衛星冥衛一（Charon），應該也是經由碰撞所形成的，可是新視野號太空船飛掠時，並沒有拍攝到冥王星周圍有任何環存在，」他說：「所以，沒有明確的跡象讓我認為妊神星可能會有環。」

安全至上

歐提茲補充，使用掩星法發現妊神星周圍的環，代表其他人也能用這個方法偵測到類似遙遠天體的環。此外，也許妊神星的細長形狀和高速自轉，是有環存在的重要線索。

長久以來，天文學家認為只有像土星和木星這樣的巨大行星，才能擁有環系統。但是在2013年，科學家宣布首度在10199號女凱龍星（Chariklo）這顆小行星周圍發現環。這個小天體屬於半人馬型小行星（Centaur），軌道位於土星和天王星之間。

另一個團隊在2015年宣布，他們在2011年對另一顆半人馬型小行星2060號凱戎星的類似觀測，也暗示這顆小行星的周圍有環存在。這些結果不禁讓我們想問，半人馬型小行星是否有什麼特別之處，因此才會有環呢？

答案似乎是否定的，因為現在我們在妊神星的外圍也發現了環。「這些環沒有什麼特別的，最起碼也就代表有些太陽系天體偶爾會有環。」肖華特說。

至於在妊神星周圍發現環，是否意味著MU69也會有環，甚至可能讓新視野號太空船粉碎呢？歐提茲覺得似乎不太可能。

「要能形成環，天體本身可能要夠大才行，從這個角度來看，MU69可能太小了，沒有辦法維持周圍的環。」他補充說：「對於新視野號太空船來說，雖然我們應該要考慮這件事，但不會是個大問題。」

撰文：Michelle Z. Donahue

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