皮爾特．茲督尼亞克（Piotr Zduniak）是該研究的第一作者，他在中東的大型溼地克澤爾河三角洲觀察鳥類時看到了這個景象。他說：「會發現這幅景象其實純屬意外，不過生態學研究就是這樣，常常意外發現新事物。」

茲督尼亞克是波蘭的亞當米其衛茲大學（Adam Mickiewicz University）的生態學家，他和同事在隔年秋天返回土耳其北部，又觀察到了湖側褶蛙待在水牛背上和頭上的奇景，次數多達十幾次。

根據這篇刊登在《Acta Herpetologica》期刊上的文章，一般來說每隻水牛背上的湖側褶蛙數量落在兩隻到五隻之間，但最高曾紀錄到單一隻水牛背上就高達27隻湖側褶蛙的情形。

牛牛身上好舒服

為什麼青蛙會搭水牛的便車呢？有一種很可能的原因：大多數青蛙都待在水牛毛茸茸的體表上吃昆蟲，就像一些鳥類站在大型哺乳動物背上的原因一樣。

此外，科學家還發現青蛙在秋天會在水牛背上跳來跳去，因為這個季節的青蛙數量眾多，彼此競爭食物的情況很激烈。

茲督尼亞克補充道：「水牛除了免費提供青蛙膳食外，溫血哺乳動物就像冷血兩生類的暖爐，這在天氣變得寒冷時，可能對這種兩生動物很重要。」

不僅如此，水牛也可以從青蛙朋友那裡受益，因為青蛙會幫忙吃掉讓水牛生病、或只是單純讓牠們覺得很煩的寄生蟲和蒼蠅。

如果事實真如茲督尼亞克所說，那麼這個關係就可以確認為「互利共生」，也就是有利於雙方物種的互惠行為。

相互得利的朋友？

美國亞利桑那大學的生態學家朱蒂．布朗斯汀（Judith Bronstein）說:「脊椎動物之間的互利共生很罕見。」

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布朗斯汀說：「目前兩種脊椎動物之間最為人熟知的互利共生，是一種動物幫另一種動物除去寄生蟲，例如清道夫魚及宿主魚。」布朗斯汀並未參與這次的青蛙和水牛研究。

其他例子包括兩種脊椎動物一起注意掠食者，像是鳥類會聚成跨物種的混居鳥群。

但是將水牛和青蛙這種奇特的關係視為互利共生，布朗斯汀則是持保留態度。她認為需要量化雙方合作所得到的利益，以提供更多的證據。

「這種關係的本質目前尚不明確，」布朗斯汀說：「如果其中一方在這段關係中必須放棄某些利益，這樣就不能稱為互利共生了。」

撰文：Mary Bates

編譯：陳軍名

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