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Feb. 01 2016

人體有多少個細胞?——又有多少微生物?

  • 人體有多少個細胞?——又有多少微生物?

    人體有多少個細胞?——又有多少微生物?

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人體的細菌含量多寡以訛傳訛,新的統計導正這個普遍流傳的說法。

你或許聽過,你體內的微生物細胞量是體內細胞的十倍——而事實證明,你聽到的可能是錯的。PHOTOGRAPH BY IAN CUMING, ALAMY

你的身體是一座微生物大熔爐,有數以萬計的細菌以你的身體為家,幫助你維持健康與正常。數十年來,科學家總以這個吸引人的「類事實」來顯示它們的重要性:人體內的微生物數量和人體細胞的數量是十比一。

 

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不過,一項新的估計指出,就細胞計數而言,比例可能是一比一。

 

在一項於出版之前先發表在bioRxiv網站的新研究中,由魏茨曼科學研究所的朗恩・米洛領軍的三位科學家發現,一名男性平均由30兆個細胞組成,其中包含約40兆個細菌,它們大部分生存在人體的消化道。

 

換句話說,你體內的細胞計數會有規律地超越細菌數量——而有時確實會超過,這取決於你近來的排便情形;每一次的排便都會排出數兆個細菌。

 

十比一這個比例到處被引用,很大程度上是因為它說起來很順口。不只評論文章提到它,研究者也忠實地加以引用。就連包括《國家地理》雜誌在內的媒體,也經常使用這個似是而非的比值來介紹人體微生物群(以人體為家的微生物世界)的數量。

 

但是,這個比例是怎麼來的呢?

 

2010年,研究人員莫塞里歐・謝克特和史丹利・馬洛伊鑽研了引用這個比值的各類學術引文,最終發現,許多引文將來源指向由傑出微生物學家德韋恩‧薩維奇在1977年提出的一篇有影響力的評論。薩維奇以吹毛求疵出名,也因此很少人會去質疑這個連他本人都說只是「可能」為真的比值。

 

薩維奇得到的這個比值,是結合了研究者基於善意的推測,以及出了名古怪的T.D. 拉奇在教科書中那看似合理卻未經證實的人類細胞計數。自1970年代以來,科學家一直對薩維奇的概論深信不疑,彷彿它是貼近真實的寫照。

 

「十比一這個比例的由來,具備了純理論都市傳說的所有特點,」卑爾根大學的歐雷・比約恩・雷克達爾說,他研究發現,出於下意識的引用會傳播看似合理卻未經證實的學術主張。

 

「為數眾多的作者無視於要查證主要來源的這個原則,」他補充說,「也忽略了檢查他們傳遞給讀者的知識可不可靠。」


最佳推測

為了重新核算拉奇他那不可靠的細菌估量,米洛和同事特別注意男性結腸的平均容積——精確一點來說,有409毫升——以及一公克的糞便存在多少細菌。這個小組發現的人類細胞計數,或多或少和有史以來的最佳估量之一相符,這巧妙地利用了這個事實:透過計算來看,人類主要是由紅血球組成的。

 

「十比一這個比例的由來,具備了純理論都市傳說的所有特點,」社會科學家歐雷・比約恩・雷克達爾說。

 

不過你可能想像得到,這個其他科學家根本都還沒有複審過的研究,難以解決比例爭議的問題。計算人體細胞是出了名的棘手。更重要的是,推估值要以平均細菌計數為基礎,但細菌計數卻因人而異,一定會有波動。

 

「一旦算出人體含有的(細菌)數量有數十億個,真的很重要嗎?」愛達荷大學的微生物學家卡洛琳・霍夫德・波哈許說。「我不知道。」

 

事實上,有爭議說應該廢除這個比值,以更實用的比值替代。那麼把體內微生物的特有基因數量和人體的2萬個基因拿來作比較如何?(順便一提:關於這個比例,全球推算出來的結果從150比1到將近500比1不等。雖然遺傳學家朱利安・塔普根據人體微生物群系的最優勢種,把比值適度地定在30比1。)

 

無論確切數字為何,人體微生物群系對人類健康來說還是不可或缺的,但重要性卻被低估;並不是說人體內的細菌現在推估出來只有當初的十分之一,它們的重要性就不比從前。

 

「我們很容易忘記自己活在微生物的世界,」波哈許說。「它們才是地球的主宰。」


撰文:Michael Greshko

編譯:蘇睿哲

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