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Aug. 07 2017

男孩跌個跤,發現百萬年前的化石

  • 男孩跌個跤,發現百萬年前的化石

    男孩跌個跤,發現百萬年前的化石

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一名現年10歲的男孩行走在美國新墨西哥州拉斯克魯塞斯市附近的沙漠時,被化石絆倒,這是該州最珍罕的發現之一。

↑↑↑↑↑男孩健行時被絆倒,發現數百萬年前的化石

「新墨西哥州的化石多到我永遠也數不完,」史賓賽.盧卡斯(Spencer Lucas)說,他是新墨西哥自然歷史與科學博物館(New Mexico Museum of Natural History and Science)的古生物學策展人。

盧卡斯評論的是近期一項發掘,是一副去年11月在新墨西哥州拉斯克魯塞斯市(Las Cruces)附近沙漠發現的化石。

當時9歲大的裘德.斯帕克斯(Jude Sparks)正和父母與兩名兄弟探索那一帶的奧根山區(Organ Mountains),突然被地面凸出的物體絆倒。

在一場美國廣播公司聯播網之德州艾爾帕索市(El Paso)KVIA電視台的訪談中,斯帕克斯告訴記者,他立刻喚兄弟杭特(Hunter)來看他的發現。

「杭特說那只是一隻腐爛的胖牛。我不知道那是什麼。但我就是知道不尋常。」

其實他發現的不是腐爛的胖牛,而是一隻劍乳齒象(stegomastodon),這是一種古老的原始哺乳類,生活在約120萬年前。(劍乳齒象是一種早期的長牙象,屬於嵌齒象科,和古代猛獁象及現代大象是遠親。)

當晚裘德的父母聯繫上新墨西哥州立大學的彼得.霍德(Peter Houde)教授,他們是從霍德先前類似題材的訪談中得知他的。霍德和斯帕克斯家族一起回到發現地點,找到一整副骨骸。

在確保發現、招募志工、協調開挖時間以後,大學團隊和斯帕克斯家族回到遺址來發掘遺存。經過一週的細心發掘,霍德向國家地理形容這些脆弱的碎片「只有蛋殼厚度」。

霍德希望這副化石有朝一日能夠公開展出。

化石之州

這不是新墨西哥州第一次發現劍乳齒象。2014年,一場單身派對偶然撞上一副幾乎完好無缺的化石,後來由新墨西哥歷史博物館收藏。

劍乳齒象的化石可謂罕見發現。盧卡斯解釋,猛獁象之類的化石數量在北美洲西部相對豐富,但是劍乳齒象比較少見,原因不明。盧卡斯說,全世界只有幾百具劍乳齒象化石。

有一派理論認為,劍乳齒象滅絕和猛獁象的到來有關。

盧卡斯的理論相信這種古老的動物無法和猛獁象競爭。兩種動物都靠吃草維生,可能相互競爭資源。

霍德論述氣候變遷可能導致劍乳齒象消失。

「他們生存的時代比較潮濕寒冷,」霍德說。「拉斯克魯塞斯現在是沙漠。」

研究者並不知道沙漠裡埋藏多少化石,但是如果北美找得到劍乳齒象,西南部是可能的地點。這個區域天然的乾燥崎嶇地帶提供良好條件,可以保存骨骸上百萬年。

在地方新聞的訪問中,斯帕克斯家族猜測該地區在他們發現化石前不久所下的雨,可能促使化石露出地表。盧卡斯同意這很有可能。隨著雨水侵蝕沈積物,總是可能有新發現。

「侵蝕作用是古生物學家最好的朋友。」

 

撰文:Sarah Gibbens

編譯:石頤珊

延伸閱讀>>墨西哥荒漠發現罕見水獺化石 / 台灣的鯨魚化石告訴了我們什麼?(上)

 

 

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