或許最令人驚訝的是，研究人員發現幼蛛即使在達到性成熟之後，依然會持續喝母蛛的乳汁。「那真的超級奇怪。」加拿大麥克馬斯特大學的演化生態學家強納森．普伊特（Jonathan Pruitt）說：「親代養育居然一直持續到雌性後代成年，這是相當令人驚奇的事。」

這種行為的演化學含意也令人訝異。

好媽媽

「蛛乳」這種概念雖然很古怪，但其實跟我們目前對蜘蛛養育後代的了解相當一致。

雖然蜘蛛有獨行動物的名聲，但有多種蜘蛛曾被觀察到會照顧自己的後代。普伊特說：「許多雌蛛會保衛卵囊，並在這段期間內停止進食。」他研究蜘蛛的社交行為。「有些蜘蛛會打開卵囊，讓後代爬到牠們的背上四處移動，就像《魔法校車》1編按：知名美國兒童自然科學繪本系列（The Magic School Bus）一樣。」

其他雌蛛甚至會反芻之前消化的食物給幼蛛吃，就跟鳥類一樣。普伊特補充說，有些母蛛做得更極端，牠們液化自己的身體組織，讓幼蛛攝食。

但這是科學家首次發現蜘蛛以類似母乳的液體哺育後代。

喝奶了嗎？

愛達荷大學的泌乳生理學家艾米·斯基比爾（Amy Skibiel）說：「如果『乳汁』的廣泛定義是哺育幼年動物的營養物質，那麼蜘蛛分泌的液體也能被視為乳汁。」

斯基比爾說：「當你想到其他某些非哺乳類也能製造類似乳汁的液體，蜘蛛泌乳的現象確實變得沒那麼令人驚訝了。」鴿、鳩、紅鶴、企鵝等某些鳥類能製造一種源自上皮細胞的物質餵給幼鳥吃，稱為「嗉囊乳」（crop milk）。我們也已知蟑螂能分泌某種乳汁，用來滋養發育中的胚胎。

不過權銳昌與他的團隊認為，大托歇蛛的行為更類似哺乳類的泌乳現象。如同許多哺乳類，剛孵出的幼蛛完全仰賴母乳來滿足牠們的營養需求。大托歇蛛的幼蛛在出生後20天內都需要母乳。

在一項說明性質的實驗中，研究人員以黏膠封住母蛛的胃外溝（epigastric furrow）。胃外溝是產卵的器官，也會分泌乳汁。幼蛛在出生後11天內全部死亡。

養育青少年蜘蛛

研究人員發現，即使幼蛛長得夠大，已經能自行覓食，牠們還是會再持續攝取母乳20天。而且即使雌性後代（雄性後代不會）已經達到性成熟，也被允許繼續攝食母乳。

在青少年期與成年階段，讓蜘蛛無法攝取母乳只會迫使牠們花更多時間覓食，顯示母乳不再是牠們生存所必需的物質。儘管如此，研究人員懷疑，提供母乳可能依然對野外生存有正面影響，因為在巢穴外覓食會增加掠食風險。

不過，雖然母乳可能在某些生命階段非常重要，但它並非唯一發揮作用的條件。母蛛照護與提供母乳的行為似乎會同時出現，以確保幼蛛能長期存活。在某些實驗裡，母蛛能留在巢中，但不能哺育出生20天之後的幼蛛，結果顯示這些幼蛛身上的寄生蟲，依然會比母蛛完全不在巢中的幼蛛更少。

研究人員在19個不同巢穴中觀察187隻幼蛛，其中同時接受母蛛照護與母乳的幼蛛存活率是76%。在幼蛛出生後第20天移走母蛛，幼蛛存活率則會降至大約50%。

↑↑↑↑↑旋轉飛行傘，蜘蛛起飛囉
這隻蟹蛛正在用腿毛測量風的狀況……好為起飛做準備。

灑出來的母乳

由於母蛛也會將小滴的乳汁滴放在巢穴裡，顯示乳汁可能具有營養以外的功能。斯基比爾說：「目前依然有一些尚未解答的問題，這些問題能幫助我們確認這種現象的功能是否類似哺乳類的泌乳。」

哺乳類的乳汁起初或許不是為了營養而演化的。相反地，泌乳可能是母親藉由提供幼兒抗體來推動幼兒免疫系統啟動的方法，或者是如同鴨嘴獸一樣，讓卵保持濕潤的方法。

雖然類似乳汁的液體在哺乳類之外的演化依然罕見，但大托歇蛛也不太可能是唯一一種有泌乳行為的蜘蛛。「我愈思考這件事，就愈覺得這種現象其實很可能發生在世界各地。」普伊特說：「在五萬種已發現的蜘蛛裡，我敢打賭大托歇蛛一定不是唯一一種有這種行為的蜘蛛。」

撰文：Jason G. Goldman

編譯：涂瑋瑛

延伸閱讀：寶寶證實：我們對於蛇與蜘蛛的恐懼可能是與生俱來的／誰說你不能教蜘蛛新把戲？