薩爾瓦多政府表示，犯罪幫派大約掌控6萬名活躍成員，他們的爭霸戰已經讓這個人口640萬的小國沿著日益擴張的隱形斷裂線分裂成血染的勢力範圍。該國2017年的謀殺率為每10萬人中就有61人死於非命。

薩爾瓦多所陷入的是一場社會衝突的最新階段，這場衝突源自1980到1992年間的內戰。內戰起因是左派游擊組織起而反抗富裕的菁英階級，以及長久以來從鄉間下層階級手中剝奪土地的軍政府。美國給予薩爾瓦多的右翼獨裁政權數十億美元的經濟和軍事協助，拉長了流血戰事。等到戰事在僵局中結束時，該國已有7萬5000人死亡，一百多萬人流離失所，其中數十萬人逃到美國。薩爾瓦多難民在洛杉磯到華盛頓特區的各地找到工作和歸屬，把賺來的錢寄回家鄉。

暴力已經導致每天有數百名薩爾瓦多人出走到美國。 薩爾瓦多人是美國的第四大拉丁美裔社群，僅次於墨西哥、 波多黎各和古巴人。

他們的孩子跟著他們來到美國，成為在異鄉土地上渴望認同的失根年輕人，有的在洛杉磯街頭成立MS-13，有的投入其頭號對手18街黑幫的陣營。18街黑幫是西語裔幫派，從洛杉磯發跡，專門吸收走上歧途的中美洲難民。隨著幫派戰爭和打擊幫派的戰爭白熱化，政府制定了新法，讓驅逐有犯罪紀錄的移民變得比較容易。從1990年代後期起，美國每年遣返數千名罪犯回到中美洲。在母國政府薄弱的治理和貧窮所造成的權力真空中，幫派分子複製移植了他們的社會結構和手法，人數也呈指數性成長。