韋伯望遠鏡揭示複雜行星狀星雲的細節

自18世紀末天文學家首次發現行星狀星雲以來，我們已知這些由中低質量恆星晚年拋出的膨脹氣體雲層，呈現出各種各樣的形狀。多數行星狀星雲呈現圓形、橢圓形或雙極形態，但仍有一些特例脫離常規。詹姆斯．韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）近日拍攝的高解析度照片，就呈現出行星狀星雲NGC 6072特殊的多極結構。

透過近紅外相機NIRCam觀測可見，NGC 6072是一個多極星雲，有數個橢圓形氣流從中心向不同方向噴出。這些噴流將氣體推向赤道平面，形成盤狀結構。天文學家指出，這些現象顯示中心可能不止一顆恆星。一顆伴星與年邁的主星互動，使主星在拋出外層氣體與塵埃時出現不對稱的形態。

韋伯望遠鏡在近紅外波段拍攝的行星狀星雲NGC 6072，揭示了一個由多股氣流構成的複雜景象。這些氣流從畫面中央一顆垂死的恆星向不同角度擴展，將氣體推向赤道平面，形成盤狀結構。天文學家推測，除了這顆垂死恆星之外，可能還有至少一顆伴星與其拋出的物質發生互動，導致此行星狀星雲呈現出異常不對稱的外觀。在這張影像中，紅色區域代表冷卻的分子氣體，例如分子氫。Credit: NASA, ESA, CSA, STScI

星雲中心區域因炙熱的恆星而發出光芒，在近紅外波段下呈淡藍色。橘紅色區域代表氣體與塵埃，沿著深藍色的空洞或開口分布。這種團塊結構可能是密集的分子在受到來自中心恆星的強烈輻射遮蔽時形成的，也可能與時間有關：數千年來，來自內部的高速恆星風不斷衝擊早期主星拋出的氣體外殼，塑造了現在所見的形貌。

中紅外成像-光譜儀MIRI捕捉到的長波長資料，突顯了塵埃結構，並揭示了天文學家懷疑是中心恆星的小點，影像中呈現為粉白色。中紅外觀測同樣顯示出從中心擴展出的同心圓環，其中最明顯的一圈剛好環繞在星雲外緣的葉瓣之外。這些同心圓可能進一步佐證有第二顆恆星藏在我們看不見的位置。這顆伴星在繞主星運行時，有可能在主星質量流失的早期階段，刻劃出螺旋狀的環形物質結構。

韋伯望遠鏡拍攝的行星狀星雲NGC 6072中紅外影像，顯示出自垂死中心恆星噴出物質後形成的擴張氣體圓殼。天文學家推測，影像中心泛著粉白色光點的恆星就是這些噴流的源頭。韋伯望遠鏡的中紅外儀器（MIRI）所捕捉的較長波長，突顯了這顆垂死恆星所釋放出的塵埃結構。在這張影像中，藍色區域代表冷卻的分子氣體；該區在近紅外相機（NIRCam）影像中經色彩對映則呈紅色。Credit: NASA, ESA, CSA, STScI

行星狀星雲仍是韋伯科學觀測的重點之一，天文學家期待能更深入了解恆星的完整生命歷程，以及它們如何影響周遭的宇宙環境。當星雲中心的恆星逐漸冷卻並消逝，星雲本身也會隨時間擴散至星際介質，釋放出富含重元素的物質，有助於新恆星與行星系統的誕生。韋伯對NGC 6072的觀測，為我們研究形態更為複雜的行星狀星雲如何參與這一過程，開啟了全新的大門。