2013年9月13日，兩名業餘探洞者史蒂芬．塔克和瑞克．杭特，進入了位在約翰尼斯堡西北邊約50公里處、名為「升星」的白雲岩洞穴系統。自1960年代起，升星就一直是探洞者的熱門景點，細絲般的水道和洞穴也早已被詳細測繪過。塔克與杭特希望能找到之前沒人走過的路線。

他們還有一個次要的任務。20世紀前半葉，這個地區實在出土了太多我們早期祖先的化石，以至於這裡後來被稱作「人類的搖籃」。雖然在這裡搜尋化石的鼎盛時期早已過去，但是這兩位探洞者知道約翰尼斯堡金山大學的一名科學家還在尋找骨頭。雖然意外發現什麼的機率微乎其微，但這也很難說。

洞穴深處，塔克與杭特努力通過一個名叫「超人的爬行」的狹窄通道——因為多數人得一隻手臂緊貼身體、另一隻伸直高過頭部才能通過。他們穿過一個大洞室，爬上名叫「龍背」的鋸齒狀石牆。到了石牆頂部，他們發現自己身在一個有鐘乳石妝點的漂亮小洞穴。塔克往下進入洞穴地面的一處裂縫，他用腳找到一塊突出的岩石，接著在下方又找到一個，再接下來——什麼都沒有，只有空氣。

他讓自己往下掉，進入一道狹窄的垂直滑道裡，有些地方只有20公分寬。他叫杭特跟著他。這兩個人的身形都極為纖細，全身都是骨頭和精瘦的肌肉。若他們的軀幹再大一點，就無法進入滑道，而可謂半世紀以來最驚人且無疑最令人費解的人類化石發現，就不會發生。

要求探洞者留意化石蹤跡的那位古人類學者叫做李．柏格，他是個大塊頭的美國人，微笑的時候，兩頰寬廣地向外擴張，而且他大多時間都帶著微笑。柏格於1990年代初期在金山大學找到工作並開始尋找化石的時候，人類演化的焦點早已轉移到東非大裂谷了。

 多數研究者認為南非是人類演化故事中有趣的副篇，但不是主要情節。柏格決心要證明他們是錯的。但是在將近20年的時間裡，他那些相對而言無足輕重的發現，似乎只強調了南非所剩的貢獻無多。

他最想要找到的，是能夠為人類演化中首要的未解之謎提供線索的化石，而這個謎團就是我們「人屬」（Homo）在200萬至300萬年前之間的起源。在這個分水嶺較遙遠的那一端（300萬年前），有類似人猿的南方古猿，其中最典型的就是南方古猿阿法種（Australo­pithecus afarensis），以及這個物種之中最著名的代表「露西」——也就是1974年在衣索比亞發現的骨骸。在較近的這一端（200萬年前）則有直立人（Homo erectus），這個物種會使用工具、懂得生火、在全球遷徙，腦容積和身體比例跟我們十分相近。在中間這100 萬年渾沌不明的空白時期，有一種兩足動物轉變成早期人類，不僅適應了環境、還能運用智力來控制環境。那場革命到底是怎麼發生的？