這個星盤是在一艘名為翡翠號（Esmeralda）的船上發現的，著名的葡萄牙探險家瓦斯科．達伽馬在1502-1503年率領一個船隊出發尋找歐洲到印度的航線，這艘船就是其中一艘。

2014年，由海洋科學家大衛．梅恩斯（David L. Mearns）及他的公司「藍水發現有限公司」（Bluewater Discoveries Ltd.）所帶領的探勘團隊，從海床上把星盤和其他幾百件埋在沙子底下的文物挖了出來。在他們去年於《國際航海考古期刊》（International Journal of Nautical Archaeology）發表的期中報告裡，他們推測這個圓盤是導航使用的工具。

圓盤的上半部可以看到葡萄牙的皇家紋章，在下半部則刻了一個天體儀，梅恩斯說這是葡萄牙國王曼紐一世（Dom Manuel I）的標誌。這些銘刻等於是告訴考古學家，這件物品是翡翠號上載的「高階」物品。

既然上面的記號顯示這個圓盤是用於導航，梅恩斯和團隊就需要更多證據，才能肯定地公開發表。

這就是華威大學（The University of Warwick）教授馬克．威廉斯（Mark Williams）和一群工程師參與的時候了。他們飛到阿曼，掃描、匯出這件500年歷史文物的3D影像。利用每秒可產生8萬個測量點（measurement points）的雷射掃描器，他們製作出了星盤的立體模型。

他們在掃描上看到了肉眼看不到的細節－－18條細線從中央的圓孔往外輻射出去，並以5度的間隔排列。

「這些線條非常細，而且因為表面被破壞的關係，幾乎無法用肉眼辨識。」威廉斯說。「3D資料的解析度讓我們可以放大並辨識出這些記號，進而研究其特徵」。

星盤上的標記是用來測量角度的，這是人類文明中最先進的古代工具之一，一般認為，星盤一直到大航海時代之前才變得普及。只要把星盤垂直對準地平線，古代天文學家就能計算出如時間和方位等數據。

↑↑↑↑↑發現瓦斯科．達伽馬（Vasco da Gama）艦隊的沈船遺址

早期海上探險家所使用的星盤，通常都被稱為水手星盤。這個圓盤頂部有個壞掉的架子，顯示這個星盤使用時可能是掛著、讓星盤垂直對準地平線。藉由測量正午太陽的高度，領航員就能測量出太陽偏角，正確告訴水手他們的緯度。

那個發現的時代

15世紀到17世紀是歐洲人大幅發展探險的時期，在這段期間，歐洲國家都熱切地搜尋各種航路。

達伽馬在公元約1502-1503年之間第二次出發前往印度，他率領由20艘船組成的艦隊，其中就有翡翠號。歐洲人對印度香料的興趣在15世紀迅速成長，但前往印度的通路卻多半為阿拉伯統治者所把持。達伽馬繞過非洲之角，成為第一個劃出直達印度航道的人。

由目擊者代代相傳的故事，以及部分船骸上的損傷，顯示船可能碰上了暴風雨，結果撞上了要命的礁岩。早在1998年就已經定位到了船骸的位置，但直到2013年，梅恩斯──由國家地理學會探險協會部分贊助──才發掘出船上幾千件寶物。

「我們對早期的星盤真的了解不多，所以從這個角度來看，這個星盤的確非常珍貴，」路易斯．菲利浦．維耶拉．德卡斯楚（Luis Filipe Viera de Castro）說，他是德州農工大學（ Texas A&M University）的航海考古學教授。之前，已知最早的航海星盤是來自沉沒在德州南部海岸附近、年代可追溯到1554年的西班牙沉船。

「這個星盤之所以珍貴，還有另一個理由，因為幾乎可以確定是來自文森特．索德雷（Vicente Sodré）失蹤的船艦之一，而那些船艦可能是第一批進入印度洋的歐洲戰艦。」德卡斯楚說。

文森特．索德雷是達伽馬的舅舅，也是翡翠號的指揮官。在灌滿水的船骸中找到了有他姓名縮寫的砲彈。達伽馬命令索德雷防衛印度沿岸的葡萄牙工廠，索德雷兄弟卻反而駛往亞丁灣，在那裡打劫阿拉伯船隻。文森和他的兄弟布拉斯（Brás）在船遭暴風雨擊沉時雙雙殞命。

撰文：Sarah Gibbens

編譯：鍾慧元

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