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Sep. 11 2015

發現新物種:人類起源的新線索

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    發現新物種:人類起源的新線索

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撰文:居芮筠

如果你也深信,東非是人類的發源地,那麼古人類學者李•柏格(Lee Berger)的團隊在南非的最新發現,可能會為人類的起源提供另一條線索。

2015年9月10日,發表在科學期刊《eLife》的一份研究指出,科學家在南非發現新的類人物種的骨骸,並將之命名為「納萊蒂人」(Homo naledi),柏格相信,這個物種可能是人類的起源之一。

兩年前的9月,史蒂芬•塔克(Steven Tucker)與瑞克•杭特(Rick Hunter)這兩名探洞者在約翰尼斯堡西北邊約50公里處、名叫「升星」(Rising Star)的白雲岩洞穴中,發現了散落一地的骨頭。柏格在看到他們帶回來的骨頭照片後,在國家地理學會的贊助下(柏格是國家地理駐會探險家),召集了大約60名科學家前往升星進行發掘。

2014年3月,發掘團隊總共挖出超過1550塊標本,估計來自最少15個個體。標本包括顱骨、顎骨、肋骨、很多牙齒、一隻幾近完整的腳,另外還有一隻幾乎完整的手,以及內耳的微小骨頭。這些個體包含老年人、少年和嬰兒。令人感到驚奇的是,骨骸的某些部分看起來很現代,但有些部分卻相當原始──在某些情況下甚至比南方古猿更像人猿。

長久以來,幾乎只有柏格主張南非才是尋找最早人屬(Homo)的地方。在南方古猿出現的300萬年前和直立人出現的200萬年前之間,存在著100萬年渾沌不明的空白時期,在這段期間,有一種兩足動物轉變成早期人類,這種生物不僅適應了環境、還能運用智力來控制環境,這種生物究竟是什麼?柏格想要找到能夠解開謎底的化石。

在歷時六週的化石研究工作坊之後,柏格為「納萊蒂人」做了初步結論:「我們的證據顯示,這種動物正好處於從南方古猿過渡成人屬的邊緣。」不過,關於「納萊蒂人」的真實身分,科學家還需要再做進一步的分析。其年代還不確定,也尚未證實為最早的人屬。然而柏格的發現卻拓展了人們對於人類起源的想像。無論是東非或者南非,目前可以肯定的是,人類起源的故事線索,遠比我們想像的還要更複雜深遠。

 

(如欲閱讀更多內容,請參閱《國家地理》雜誌2015年10月號)

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