該爆炸大約發生在當地時間早上九點七分，地點在NASA甘迺迪太空中心東邊，位於卡納維洛角空軍基地（the Cape Canaveral Air Force Station）的四十號發射台。根據目擊者回報，在數公里外都能看到濃煙所形成的雲和打雷般的隆隆聲。

美國空軍在聲明報告中說，該爆炸「不會造成任何公眾危險」，一切都已交由基地內的緊急應變人員處理中。在另一份報告中，SpaceX則說「發射台出現了異常，造成載具和載運物品損毀。當時一切都符合標準程序，發射台淨空，無人傷亡。」

甘迺迪太空中心的公共事務官史蒂芬妮．馬丁（Stephanie Martin）說，由於在空軍發射台上的SpaceX載具是屬於民間企業所有，因此NASA並沒有整起事件的直接訊息。（►►►NASA火箭爆炸，ISS補給計畫受挫）

「甘迺迪太空中心的緊急應變中心人員正在監控整個狀況，並隨時待命以備不時之需，」她說。「甘迺迪環境健康組織（Kennedy Environmental Health）同時也監控著空氣品質，以確保員工呼吸安全。」

馬丁說，目前為止太空中心尚未傳出人員傷亡或是空氣品質疑慮。

可能失敗

這起爆炸在高風險的太空運輸產業中不足為奇，這甚至不是當天唯一一起火箭意外。9月1日早上，中國在發射高峰十號衛星時，由於長程4C火箭不明原因故障而導致災難性的損失。

而這起爆炸事件也不是SpaceX火箭的第一次失敗。

2015年6月28日，一架無人獵鷹九號火箭在執行運送補給至國際太空站時爆炸，造成NASA損失至少一億一千萬美元。CEO艾倫．馬斯克（Elon Musk）在事件發生幾周後稱該起爆炸是SpaceX發展太空火箭七年來，首次遭遇到如此意外。

儘管阿波羅13號機艙長金因．可蘭茲（Gene Kranz）的言論言猶在耳，這次事件更印證了在發射火箭上，結果失敗是可能性之一。大家都聽過「這不是火箭科學」這句話。事實上，火箭的科學是建構在物理學的基本原理上，而一切失誤和火箭工程有關。（►►►SpaceX火箭首度成功海上回收）

麻省理工學院安全研究計畫的研究助理吉姆．華爾許（Jim Walsh）告訴NPR說「火箭是一種極度複雜的玩意，裡頭包含了數百萬個零件，這代表著有數百萬個環節有可能會發生錯誤，不論是計算上或結構上的錯誤。」

尤其對新型火箭來說，發射失敗有如家常便飯。以美國來說，在二十世紀便經歷過一百六十四次發射失敗，不過其中一百零一次發生在太空計畫開始的前十年，當時的工程師們都力圖避免落後蘇聯。

在過去十年，由於對高效能且省成本的火箭設計需求增長，研發新型火箭成了一項趨勢，同時也帶來了不少失望。

「新開發的美國民間企業發射系統包括了Delta III、Conestoga、Athena和Pegasus，這些系統都在發展初期遭受失敗，重蹈50年代晚期至60年代早期的Vanguard、Juno、Thor和Atlas 失敗的覆轍。」研討美國在1985至1999年間發射失敗的火箭專家張倚石寫道。

記取教訓

火箭平均的發射成功率算是很高（去年八十七次發射中，有八十二次達成任務），但每次失敗的成本卻極為龐大。

舉例來說，日本在2003年開發了H2-A火箭，用以取代更昂貴、也不具競爭力的H2發射系統。然而當該火箭的兩架推進器分離失敗也無法達到軌道後，H2-A火箭毀了。當時該火箭的任務是要發射衛星來監測北韓，而爆炸發生後，損失金額高達七千八百萬美元。

而讓美國付出最昂貴代價的則是於2011年一起無人火箭發射事件，當時四段式設計的Taurus XL推進器，載著價值四億兩千四百萬美元的地球氣象衛星，在火箭頭部未及時脫離後，墜毀在太平洋中。

有些火箭甚至沒有成功離開發射台。失敗最慘重的一次是在1967年，三名NASA太空人在阿波羅和土星載具試射時被噴射火焰燒死。該項測試是NASA在人類太空計畫初期，首次出人命的慘劇，而這起事件稍後被命名為阿波羅一號（Apollo 1），以紀念殉職的三名太空人。

不過悲劇的發生帶來了重要成果：NASA在意外發生後大幅增加了阿波羅載具的安全性和加強安全守則，使得之後的阿波羅系列任務有著幾近完美成功的紀錄，雖然後來還是發生了阿波羅十三號的憾事。

記取歷史教訓，迄今亦然。在一份2015年SpaceX失敗後的報告中，NASA行政官查爾斯．波登（Charles Bolden）說道，該起事件就有如以前發生過的意外一樣，是在「提醒我們，太空運輸仍然是一項艱鉅挑戰，但無論成敗，我們都從中學習。」

撰文：Michael Greshko, Mark Strauss

編譯：林品竹