這些動物骨骼也更細緻地描繪出納雅（Naia）居住的奇異世界，她是洞穴中的一名冰河時期女孩，也是目前美洲發現最早且最完整的人類骨骸。

↑↑↑↑↑巨大的水下洞穴裡藏著美洲最古老的人類骨骸

和劍齒虎、巨型地懶與其他被困在洞穴裡的野生動物一樣，納雅很可能正在四處尋找淡水，卻跌入27公尺深的致命坑洞。後來，冰川融解造成海平面上升，使得猶加敦半島的地下水位抬升達百公尺，淹沒洞穴並且埋葬骸骨。

洞穴潛水員於2007年第一次進入Hoyo Negro——西班牙文的「黑洞」——，並且震驚地發現一個注滿水的巨大空間，遍佈關節動物的遺存以及納雅的骨骸。當年進行的多次考察已經在這個深坑中尋得至少28具動物遺骨，其中只有少數已完成發掘。

肉食動物的複雜度

目前已經採集了部分骨骸，且最新的化石檢驗帶給古生物學家關於南北美洲生物大遷徙（the Great American Interchange）至關重要的新洞見，這是古代動物在北南美洲之間一段叫人眼花撩亂的遷徙。

自從300到500萬年前巴拿馬地峽由海中抬升而出，兩塊大陸上的生態系統——已經各自獨立演化了幾千萬年之久——終於能夠混合交融。

這段複雜的生命交換依然留存在當代美洲的生態系統之中：南美洲給了北美洲犰狳，而北美洲為南美帶來羊駝。但是古生物學家對於這段大規模互換依然所知甚少，因為化石在覆蓋這塊區域的熱帶叢林裡是出了名地難找。

相反地，Hoyo Negro洞穴是個化石寶礦。這個水下洞穴能保存完整的動物，因為屍體無處可去，而且低含氧量的水能確保動物遺存不受打擾地安躺萬年以上。

古生物學家和洞穴潛水員已經在Hoyo Negro洞穴深處發現了劍齒虎、貒豬、山獅、貘，和神似大象的嵌齒象遺骸。水下洞穴裡甚至保存有古代熊凝印在方解石薄片上的腳印。

今年稍早，美墨聯合團隊從洞穴中辨識出一種新物種的地懶，並且以馬雅語命名為Nohochichak xibalbahkah，意思是「地下世界的大爪居民」。

舒伯特在這場古生物學研討會上揭露，熊也會進入這些洞穴——而且，在Hoyo Negro洞穴的案例中，有些再也沒有走出洞穴。潛水員找到三顆已絕種的熊顱骨。這個古老的物種是眼鏡熊的表親，體型略小於現存的棕熊。

這些顱骨保存之好，舒伯特說，經常讓到訪他實驗室的訪客誤以為它們是高品質重建成品。潛水員也找到一種先前只知道存在南美洲，長得像郊狼的矮壯犬科動物顱骨，

這些動物遺存攜手首度展現肉食動物離開北美洲前往南美洲的鐵證，然後牠們多樣演化為新的南美洲物種後，再重新北遷——大幅增加南北美洲生物大遷徙的複雜度。

Hoyo Negro洞穴可能還有更多驚喜：舒伯特近期獲得國家地理獎助，以在此地進行更多田野工作。研究團隊希望收集更多骨骸——並且向更深的黑暗探險。

「如果你從少量資料開始研究，很容易產出簡單的情境分析，」葛雷格．麥當勞（Greg McDonald）說，他是美國土地管理局的古生物學家，也是Hoyo Negro洞穴的團隊成員。「我們現在逐漸明瞭事情要複雜得多，而這正是古生物學的趣味所在。」

撰文：Michael Greshko

編譯：石頤珊

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