帛琉總統湯米．雷蒙傑索（Tommy Remengesau, Jr.）當時發表聲明表示，設立保護區對維繫島上的生計至關重要：「一直以來，島嶼居民都是在面臨海洋的威脅時受到最嚴重衝擊的社群之一。設立這座保護區是一項大膽的行動，讓帛琉人民認知到它對於我們的生存而言是必要的措施。」

如今科學家已經證實了這個說法。在一份3月30日刊登於《PLOS ONE》期刊的研究報告中，夏威夷大學漁業生態研究實驗室（Fisheries Ecology Research Laboratory）的研究人員發表了他們努力的成果，也就是他們監測到一個海洋保護區可以帶來多少正面效益。

↑↑↑↑↑探險家在美麗的帛琉發現值得保護的奇景。國家地理駐會探險家安立克．薩拉於2014年9月帶隊遠征帛琉，記錄該國水域驚人的生物多樣性。

他們的研究大多聚焦在帛琉海洋保護區內的生物質量（biomass）──包括魚類和生活在海床上的底棲動物。為了盡可能減少對海洋生物的干擾，研究人員並未採集任何樣本，而是透過照片與直接目測來推敲出結果。

他們發現，受保護水域的魚群數量比未受保護的水域多出一倍，而掠食性魚類的數量則是多出四倍。魚是其他掠食者的重要食物來源，因此健康的魚群代表著此地生態系的蓬勃。

參與這項研究的國家地理駐會探險家安立克．薩拉（Enric Sala）說：「我們的測量結果證實，禁捕海洋保護區有助於增加魚類生物質量，就跟我們在世界其他區域看到的一樣。」

保護區讓帛琉的魚群能夠繁衍更多後代，連帶為當地漁民帶來了很多好處。該研究提到，當保護區內的生物質量增加，將使得魚群中的成魚從保護區「溢出」到非保護水域，當地漁業的捕獲量也會隨之提升。

薩拉指出，這個保護區的成功不僅歸功於當地政府制訂的政策，也有賴於島上居民的保育文化。

帛琉沒有軍隊來執法，當地的保育努力實際上是發展自一個稱作「bul」的千年傳統。帛琉的酋長會議（Council of Chief）會將某些珊瑚礁列為禁區，讓魚群能在不受干擾的空間裡繁衍與覓食，而在這段期間內關注魚群的狀態，能確保該年稍晚魚群足以餵飽當地居民。

帛琉高度仰賴健康的海洋生態系，該國不但是全球生物多樣性最高的區域之一，而且它的經濟收入中有很大一部分來自生態旅遊業。

當然，帛琉並非唯一受益於健康海洋資源的國家，但全球海洋僅有1.6%受到保護。研究人員希望其他國家的政府能注意到海洋保護區可帶來多大益處。

「無論是在偏遠或人口稠密的地方、無論那個地方的面積大或小，我們都需要盡可能爭取更多海洋保護區，」薩拉表示：「已經沒有時間可以浪費了。」

勘誤：本研究調查的區域位於帛琉的近岸，而海洋保護區的位置則在離岸較遠之處。研究人員相信他們在帛琉人口稠密區附近的保護區所獲得的調查成果，代表了海洋保護區會產生正面的效益。

撰文：Sarah Gibbens

編譯：曾柏諺

同場加映：2017國家地理世界海洋日，逐浪開跑